Les déformations tectoniques liées à la collision se manifestent de plus en plus tardivement vers l’extérieur de la chaîne alpine. A la fin de l’ère tertiaire et au début du Quaternaire, entre -7 et -2 millions d’années, des plissements et des charriages déforment la région de Digne et du Verdon. Des ensembles sédimentaires et tectoniques se superposent les uns aux autres.

Les gorges du Verdon ont été creusées dans les massifs calcaires de la chaîne alpine déplacés massivement vers le sud à la fin de l’ère tertiaire. Les calcaires des gorges (datés de -150 à -135 millions d’années, Jurassique supérieur) ont donc participé à ce mouvement. Ils ont eux-mêmes été chevauchés par d’autres ensembles calcaires.

Le Verdon s’est adapté aux déformations des massifs. Il a  creusé son lit au travers d’une énorme pile de couches géologiques avant d’atteindre et d’entailler les calcaires « inférieurs », ceux des gorges actuelles. Le travail d’entaille a été facilité et activé à un moment très précis dans l’histoire des canyons autour de la Méditerranée : lors de la crise messinienne.

Entre -6 et -1 millions d’années, ces événements majeurs, les chevauchements et la crise messinienne, se produisent simultanément et impactent le secteur du Verdon. Un réseau karstique aérien et souterrain s’est mis en place avec la crise messinienne. Il a évolué en même temps que se produisait la déformation des massifs calcaires, ce qui a obligé l’eau à forcer de nouveaux passages. Puis, pendant et après le colmatage des canyons, les déformations tectoniques alpines se sont poursuivies et le karst alors comblé et inactif du Verdon a été affecté par des failles.

L’histoire des canyons méditerranéens ne s’arrête pas là. En effet, les périodes glaciaires du Quaternaire ont provoqué également des baisses du niveau marin de façon bien plus modeste que lors la crise messinienne, l’eau étant alors piégée dans les calottes polaires et les grands glaciers.

Les anciens karsts sont réactivés et déblayés de leurs sédiments. Dans les régions soumises à la surrection alpine, l’érosion y a été plus intense qu’en aval. Cela a favorisé le développement de nouveaux réseaux se superposant aux réseaux anciens et les recoupant. C’est très probablement le cas de l’actuel réseau karstique du Verdon.

Le débat sur l’histoire messinienne  des grandes gorges reste ouvert et les géologues poursuivent leurs recherches en quête de  nouveaux indices.

Ce qui est certain, c’est que le paysage actuel des grandes gorges est un paysage jeune dont le dernier modelé est hérité de la dernière glaciation, entre -90 000 et -11 000 ans.

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